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by Amélie Elkik

Designed to support production for decades and withstand the most extreme weather conditions, offshore Oil & Gas (O&G) platforms look like a vaguely embarrassing waste when they become obsolete, i.e. when they no longer produce.

The question of final dismantling is only rarely addressed during the design phase and scarcely present in Exploration & Production (E&P) contracts. Nevertheless, the convention asks for a return to the initial status of the site after exploitation.

It is fairly easy to imagine the energy and environmental cost of setting up an offshore oil or gas field, requiring years of engineering and months of installation, with all the required marine drilling, lifting, transport and services.

A decommissioning program also requires long months of engineering and offshore work.

What are, therefore, the cost and environmental impacts of a project to be restored to its original state after 30 or 40 years of production?

Within the first days after the submersion of the oil infrastructures, an underwater settlement started to develop, creating a new ecosystem in place of the old one, suited to the new habitat. Although seemingly inhospitable, a few weeks were enough to create, without prior intention, a concentration of aquatic species, including fauna and flora. The underwater infrastructure, the structural part supporting the platform and the production devices, is mainly made of steel and thus becomes an artificial reef propitious to dense underwater life.

From this underwater point of view, even if we consider that the new colonizing species have driven out the previous ones, is it preferable to wish for a return to the initial state, 40 years back in time, even if it means disturbing everything again?

With regard to the risk of hydrocarbon pollution, the dismantling phase takes place after the cessation of production. There is, therefore, by definition, no risk of hydrocarbon pollution, as the well is “dry”.

Today, the issue of environmental impact and preservation has a strong significance in the concerns of some and the discourses of others.

The question of dismantling oil fields is obviously no more exempt from it than any other subject.

Thus, communications, procedures, reviews and decommissioning engineering will be reworked in the light of this strong dimension.

However, rather than considering the environmental burden as a new parameter that disrupts the already decided and extremely constraining phase of dismantling, sometimes done by merely applying a simple greenish varnish, why not use the opportunity to review the entire decommissioning project and undertake a systemic approach by updating the input parameters, with updated knowledge and means.

Considering the platform as a valuable asset, supporting the development of an activity taking into account judicious parameters, would contribute to reassessing the local and updated added value of these infrastructures.

The pitfall, however, would be to decide too quickly not to dismantle, under the pretext of responsible ecology, and thus avoid any constructive discussion appropriate to the specific context of the decommissioning project.

The environmental issue must remain an integral component of a comprehensive system.

Quelle est la charge environnementale résiduelle d’une plateforme Oil & Gas offshore à sa cessation d’activité ?

by Amélie Elkik

Conçues pour soutenir une production pendant des dizaines d’années et résister aux conditions météorologiques les plus extrêmes, les plateformes Oil & Gas (O&G) offshore s’apparentent à un déchet vaguement embarrassant lorsqu’elles deviennent obsolètes, c’est-à-dire lorsqu’elles ne produisent plus.

La question du démantèlement final est peu adressée lors de la phase de conception et rarement présente dans les contrats d’Exploration & Production (E&P). Néanmoins, la convention appelle à un retour à l’état initial du site après exploitation.

Il est aisé de se représenter le coût énergétique et environnemental que représente l’installation d’un champ pétrolier ou gazier offshore, requérant des années d’ingénierie et des mois d’installation, avec l’ensemble des moyens marins de forage, levage, transport et services nécessaires.

Un projet de démantèlement requiert également de longs mois d’ingénierie et de travaux offshores.

Quel est alors le coût et l’impact environnemental d’un projet de retour à l’état initial après 30 ou 40 années de production ?

Dès les premiers jours qui ont suivi l’immersion des infrastructures pétrolières, une colonisation sous-marine s’est développée, créant un nouvel écosystème en lieu et place de l’ancien, adapté au nouvel habitat. Bien qu’en apparence inhospitalier, quelques semaines ont suffi pour créer, sans intention préalable, une concentration d’espèces aquatiques, faune et flore comprises. L’infrastructure sous-marine, partie structurelle soutenant la plateforme et les appareils de production, est essentiellement composées d’acier et devient donc un récif artificiel propice à une vie sous-marine dense.

De ce point de vue subaquatique, même si l’on considère que les nouvelles espèces colonisatrices ont chassé les précédentes, est-il préférable de souhaiter un retour à l’état initial, 40 ans en arrière, quitte à tout perturber à nouveau ?

Quant au risque de pollution aux hydrocarbures, la phase de démantèlement intervient après la cessation de production. Il n’y a donc pas, par définition, de risque de pollution aux hydrocarbures, le puit étant « sec ».

Aujourd’hui, la question d’impact environnemental et de préservation possède une signification forte dans les préoccupations des uns et les discours des autres.

La question du démantèlement des champs pétroliers n’y échappe évidemment pas plus qu’un autre sujet.

Ainsi, les communications, procédures, revues et ingénieries du démantèlement seront retravaillées à l’éclairage de cette composante forte.

Mais, plutôt que de considérer la charge environnementale comme un nouveau paramètre venant perturber la phase déjà décidée et extrêmement contraignante du démantèlement, en n’y apposant parfois qu’un léger vernis verdâtre, pourquoi ne pas en profiter pour revoir l’ensemble du projet de démantèlement, et entreprendre une approche systémique en mettant à jour les paramètres d’entrées, avec une connaissance et des moyens modernisés.

Considérer la plateforme comme un patrimoine valorisable, supportant le développement d’une activité prenant en compte des paramètres judicieux, contribuerait à réévaluer la valeur ajoutée locale et actualisée de ces infrastructures.

L’écueil serait cependant de décider trop rapidement de ne pas démanteler, sous prétexte d’écologie responsable, et éviter ainsi toute discussion constructive et appropriée au contexte spécifique du projet de démantèlement.

La question environnementale doit rester une composante intègre d’un système complet.

par Amélie Elkik

L’exploration et la production (E&P) pétrolière et gazière est l’une des plus importantes activités mondiales, tout en étant l’une des plus controversées.

En effet, ce secteur d’activité est actif dans tous les aspects des problématiques mondiales, d’abord en tant que pourvoyeur majeur d’énergie[1] et parce qu’il est impliqué dans de nombreuses prises de décisions : politiques, géopolitiques, économiques, financières, technologiques, écologiques, environnementales, de sureté, de sécurité et enfin, sociétales.

Les activités exercées et nécessaires au secteur pétrolier et gazier couvrent, à différents niveaux, une très large partie du tissu industriel mondial : de la géophysique à la chimie, en passant par l’industrie lourde ou les technologies de communications, tout en développant une forte expertise en ingénierie financière à la mesure des capitaux investis, des risques considérés et des enjeux de retours sur investissements.

Cela nécessite et implique :

–       des besoins en ressources humaines extrêmement variés et spécialisés,

–       une réponse stricte et précise aux risques sureté et sécurité associés à son exploitation,

–       et une communication fine et qui se doit d’être sans équivoque de plus en plus nécessaire à l’élaboration de sa réputation.

Pendant de nombreuses décennies, des centaines de milliards de dollars ont été investis pour créer les infrastructures nécessaires à l’extraction, la mise en production, le transport et la diffusion de cette matière première (gaz ou pétrole) sur les marchés mondiaux.

Peu visible et d’un intérêt fluctuant pour les parties prenantes, la question du démantèlement des champs pétroliers et gaziers offshore se pose maintenant comme celle de la fin d’un système à forte controverse dans un contexte mondial bien différent de celui connu lors de sa mise en production.

10 000 à 15 000 plateformes sont actuellement en activité dans l’ensemble de mers du monde (Golfe du Mexique, Méditerranée, Mer Noire, Mer du Nord, Australie, Indonésie, Afrique de L’Ouest, Amérique du Sud…).

Cela représente en moyenne 200 plateformes par an cessant de produire d’ici 2035, et pour lesquelles la question du démantèlement se pose aujourd’hui concrètement.

Rien que pour la Mer du Nord, qui compte environ 1 500 plateformes en activité pour une moyenne d’âge supérieure à 25 ans, les coûts de démantèlement sont estimés entre 2 et 4 milliards de dollars par an d’ici les vingt prochaines années.

Cette incertitude d’un facteur 2 sur les coûts finaux parait d’autant plus étonnante que c’est l’une des régions (avec le Golfe du Mexique) les plus avancées sur la question.

D’autres régions, comme l’Indonésie ou l’Afrique de l’Ouest doivent encore clarifier la question même de la responsabilité contractuelle du démantèlement. Quant au Golfe Persique la configuration des champs « éponges[2]» soutient le développement de « satellites[3] », prolongeant la vie des infrastructures existantes et repoussant ainsi la question de leur démantèlement.

Le report des projets et le manque de visibilité sur les prix des matières à moyen terme et des coûts d’affrètement de navires spécialisés, la faible répétabilité des process et la complexité technique du démantèlement, peuvent expliquer cette incertitude sur l’estimation finale.

Et dans le contexte actuel, quel arbitrage est envisageable et s’avèrera-t-il judicieux ?

Plus globalement, cette question de la règlementation du decommissioning n’est pas nouvelle pour l’industrie pétrolière mais commence à intéresser les pays et les régions qui auront à faire le lien entre l’épuisement du champ et le potentiel de réaménagement du territoire, en adéquation avec leurs politiques locales.

Or, depuis les années 2000 et la montée des cours de pétrole, le sujet n’avait qu’une importance relative, voire confidentielle, et ce d’autant plus que la quantité de champs offshores épuisés était bien moindre qu’aujourd’hui.

L’industrie ne s’étant pas encore réellement organisée à l’échelle mondiale – ou globale -, il y a à prévoir quelques sujets de discussions entre les IOC (International Oil Company), les juristes en règlementation internationales et régionales, et les politiques locales.

En effet, bien qu’il ne soit pas ici question de risque environnemental lié à une pollution aux hydrocarbures (puisque les champs sont vides), la question du démantèlement peut s’avérer sensible d’un point de vue sociétal et environnemental et ne peut donc être neutre politiquement, dans un contexte où l’image et la raison d’être des acteurs sont en grande mutation.

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[1] Aujourd’hui, environ 35% de l’électricité mondiale provient du pétrole et gaz offshore.

[2] Caractérisé par une grande perméabilité des réservoirs.

[3] Champ pouvant être raccordé à un champ déjà connu et exploité, permettant de rallonger la vie du 1^er champ en se raccordant à l’infrastructure existante.